Према принципу претварања кинетичке енергије у потенцијалну енергију, центрифугални вентилатор користи ротирајући ротор велике брзине за убрзавање гаса, затим успоравање и промену смера протока, тако да се кинетичка енергија може претворити у потенцијалну енергију (притисак). У једностепеном центрифугалном вентилатору гас улази у ротор из аксијалног смера, мења се у радијални смер приликом проласка кроз ротор, а затим улази у дифузор. У дифузору гас мења смер тока и повећање површине попречног пресека цевовода успорава проток, који претвара кинетичку енергију у енергију притиска. Повећање притиска углавном се догађа у ротору, након чега следи процес експанзије. У вишеступањском центрифугалном вентилатору користи се рефлукс уређај да би се проток ваздуха у наредни пропелер створио већи притисак.
Принцип рада центрифугалног вентилатора у основи је исти као и код турбинског компресора, што је последица мале брзине гаса и мале промене притиска. Генерално, није неопходно разматрати промену запремине специфичног гаса, односно гас се третира као некомпресивна течност.
Центрифугални вентилатори се могу направити у две врсте: десни и левичарски. Лицем према горе са стране мотора: ротор се окреће у смеру казаљке на сату, што се назива десни окретни вентилатор; када се ротор окреће у смеру супротном од казаљке на сату, то се назива леви ротирајући вентилатор.
